Csirkeszívtenyészetek révén sikerült bizonyítani, hogy a halál nem feltétlenül elkerülhetetlen.

A regeneratív orvoslás korának kezdetét már jó néhány évtizede várjuk, és folyamatosan azt halljuk, hogy az őssejtek szinte mindenféle betegséget képesek lesznek gyógyítani - talán nem holnap, de holnapután, vagy legkésőbb az azt követő napon. De vajon hol állunk most, és milyen úton jutottunk el idáig? Beteljesedtek-e a reményeink? Most egy izgalmas könyv látott napvilágot, amely részletesen bemutatja az őssejtgyógyászat kanyargós és kihívásokkal teli útját.

Pennsylvania állam egyik eldugott kisvárosában, ahol az éjszaka csillagfényei lágyan ragyognak az égen, két tizenéves, Steve és Jane, izgalommal telve lép be a helyi rendőrőrsre. Az arcaikon feszültség és aggodalom tükröződik, ahogy a csendes utcákon áthaladva, szívük hevesen ver. A hírek, amiket hoztak, nem mindennapiak: egy rejtélyes esemény rázta meg a várost, és ők az első szemtanúk, akik a rendőrséghez sietnek, hogy megosszák az igazságot a sötét titkokról, amelyek a nyugodt éjszakát fenyegetik.

- Hallan dokit megölte... valami! - Steve izgatottan próbálja elmesélni a történteket.

- Mi a fene történik itt? - kiált fel Jim Bert őrmester, a hangja tele van feszültséggel. - Ne tétovázz, gyere ide, fiatalember!

Steve így felelt: - Nos, olyan, mint egy... mm... olyan, mint egy végtelenül terjedő massza, amely folyamatosan gyarapodik!

- Hát már megint, Steve... Teljesen zavaros, amit mondasz! - hördült fel Dave, a barátságos hadnagy, miközben a homlokát ráncolta.

- Tudom, tudom - mondja Steve, miközben csettint az ujjaival, mintha a gondolatai a levegőbe szállnának. - Nézze, Dave, ha egyszer szemtől szemben találkozik ezzel, akkor minden kétséget kizáróan el fogja hinni, amit mondok.

Ez a jelenet a 1958-as kultikus film, A Paca egy ikonikus pillanata, amely a problémás fiatalok és a felnőtt hatalom közötti feszültséget tárja fel. Ezzel a filmmel a generációk közötti szakadék kérdése is a köztudatba került. Steve karakterét a legendás Steve McQueen formálta meg, aki bár már jóval idősebb volt a szerephez, mindent elkövetett, hogy fiatalosabbnak tűnjön. Azonban a film igazi csillaga mégiscsak a Paca volt, aki elrabolta a nézők szívét.

Eme fantasztikus lény eredetének felderítése egy valódi laboratóriumba vezet minket, ahol a 20. század elején egy félresikerült kísérlet megváltoztatta az életről és a regenerálódás lehetőségeiről alkotott elképzeléseinket.

Figyeljük meg, milyen nehézségekbe ütközik Steve, amikor megpróbálja körülírni a Pacát. Kétségtelenül sokkos állapotban van, miután tanúja volt annak, ahogyan a bizarr lény elnyelte Hallan doktort. A fiú zavarát részben az okozza, hogy a lény - a lüktető, vonagló, mohón növekvő, vörös kocsonya - teljesen felfoghatatlan számára. A szörnyek természetüknél fogva nehezen megragadhatóak, ezért gyakran homályos kifejezéseket használnak rájuk, mint például "az", "a dolog" vagy "azok". Szellemek, kísértetjárta házak, vámpírok, vérfarkasok, démonok, zombik, gonosz robotok, földönkívüli lények – mindezek a lények kihívást jelentenek a gondolkodásunk számára. Olyan tisztátalan entitások, amelyekben olyan kategóriák keverednek, amelyeket általában különválasztunk: élő és holt, emberi és állati, szerves és szervetlen, belső és külső. Noël Carroll, A horror filozófiája című munkájában megjegyzi, hogy a filmekben és könyvekben található szörnyek "nemcsak fizikailag fenyegetőek, hanem kognitívan is", mivel formájuk homályos, befejezetlenek, köztes állapotban léteznek, és teljes mértékben ellentmondásosak.

Vegyük szemügyre a Pacát: ez a lény nem illeszthető bele az "élet" klasszikus értelembe vett kereteibe. Ha elképzelünk egy élőlényt – legyen az növény, állat vagy bármilyen más formája az életnek –, akkor az mindig rendelkezik jellegzetes mérettel, formával, fiziológiával és élettartammal. Az élet a biológiai lények sajátja, míg ezek a lények végesek; a józan ész ezt a következtetést erősen sugallja számunkra. De a Paca mindezt felforgatja, és helyette egy alaktalan, halhatatlan, határtalan életformát vetít elénk. Olyan ez, mintha a nyers hús felfedezte volna a módját, hogy a test határain túl is létezzen, és a szerves korlátokat áttörve végtelen terjedésre nyílna lehetőség. Ez a vízió megrázó, és talán még rémisztőbb, hogy van valóságbeli megfelelője: az alaktalan, halhatatlan, határtalan élet, amelyet a modern biológusok laboratóriumokban tenyésztenek és kutatnak.

Az 1958-as film titokzatos módon eltakarja a Paca létezésének mögöttes valóságát, amikor azt állítja, hogy egy meteorit belsejéből érkezett a Földre. (A szörnyek általában olyan "ismeretlen" területekről jönnek, amelyek a képzelet határain kívül helyezkednek el.) Ha valakit vonz ez a téma, érdemes meghallgatni a "Chicken Heart" (Csirkeszív) című epizódot, amely a Lights Out (Villanyoltás) című népszerű amerikai rádióműsorból származik, és 1937-ben került adásba. Ez az epizód a horrorfikció egyik igazi gyöngyszeme, amely bemutatja a világnak a pacák legnagyobb példányát.

Egy kutatóintézetből elszabadul egy lüktető, egyre növekvő hústömeg, amely házról házra járva felfal egy meg nem nevezett amerikai várost. Egy nyilvános gyűlésen egy ismeretlen akcentusú tudós szól a pánikba esett tömeghez. A férfi neve dr. Alberts, ő próbálja elmagyarázni, mi történt. A szörnyeteg egy csirkeszívből készített szövettenyészet - vagy legalábbis az volt -, amelynek mérete óránként megduplázódik. Kiderül, hogy a lényt fegyverekkel és bombákkal sem lehet megállítani, és az előadás végére már olyan messzire nyúlik, ameddig a szem ellát. A világ pusztulásra van ítélve.

Ez a mindössze hét és fél perces, apró apokalipszis Arch Oboler amerikai író és rendező kreatív elméjéből származik. Az inspirációt egy újságcikk adta neki, amely az 1930-as években készült, és egy francia származású tudós, Alexis Carrel munkásságára fókuszált. Carrel a New York-i Rockefeller Intézetben keltett feltűnést azzal, hogy csirkeszívkultúrákat tenyésztett, ezzel új fényt vetve a tudomány és az élet rejtelmeire.

Ami azt illeti, ez a történet már évtizedek óta szerepelt a hírekben, és minden évben január 17-e környékén, a csirkeszív "születésnapján" újra felbukkant. Ugyanis ezen a napon, még 1912-ben Carrel kiemelt egy 18 napos csirkeembriót a tojásból, és kivágta a még dobogó szív egy kis darabját, majd egy speciálisan erre a célra kialakított, csirkevér plazmát tartalmazó üvegpalackba helyezte. A szövetet úgy tartotta életben, hogy rendszeresen kimosta belőle a salakanyagokat, és friss tápanyagokkal látta el a tenyészetet. Azt, hogy mivel táplálja a sejteket, próba-szerencse útján találta ki. A legfontosabb összetevőt Carrel "embrionális lének" nevezte el (erről később még szólunk).

Néhány hónappal később Carrel meglepő bejelentést tett: csirkeszívtenyészete azon az úton halad, hogy bizonyítékot szolgáltasson arra, hogy a halál nem szükségszerű végkimenetel. Carrel véleménye szerint a halál csupán a sejtek működésének következménye a szervezetben. Azt állította, hogy ha a testből kivont sejteket megfelelő táptalajjal látják el, akkor azok gyakorlatilag korlátlan ideig életben tarthatók és szaporodásra is képesek. Más szavakkal, a halhatatlanság kulcsa mindannyiunkban ott rejlik, hiszen ez az élet alapegységének, a sejtnek a természeténél fogva adott tulajdonsága.

Bár Carrel ritkán adott interjút, és az újságírókat szinte soha nem engedte be a laboratóriumába, volt érzéke a nyilvánossághoz. A férfi bármilyen sejtet használhatott volna, hogy a halhatatlanságot demonstrálja, de sejtette, hogy az embereket különösen lenyűgözné a lombikban maguktól verő szívsejtek látványa.

Valóban, igaza lett. Az újságok szinte azonnal felkapták a hírt, és hangos szalagcímekkel tálalták a történetet. A New York Times sem tudta titkolni lelkesedését, és olyan címet kreált, amely nemcsak lélegzetelállító volt, hanem hosszúságával is kitűnt: "A szívizomszövet a halál után is képes tovább pulzálni - Dr. Carrel sokkoló felfedezései sejtkultúrával végzett kísérleteiből - Az örök élet nem csupán álom - Egy csirke szívének részei még két hónappal az eltávolítás után is ritmikus mozgást mutattak, mintha életben lennének."

104 nap elteltével a szövettenyészet már nem mutatta a korábbi lüktetést, bár még mindig életben volt és tovább növekedett. Ennek hátterében az állt, hogy az eredeti kultúra szívizomsejteket tartalmazott, amelyek aktívan pulzáltak, valamint fibroblasztokat, amelyek nem rendelkeznek ilyen tulajdonsággal. Ahogy telt az idő, a fibroblasztok fokozatosan elnyomták az izomsejteket, míg végül már csak ezek a kötőszöveti sejtek maradtak életben.

Nyilvánvaló, hogy néhány hónap leforgása alatt lehetetlen bebizonyítani, hogy a halál elkerülhető. Carrelnek ehhez legalábbis arra volt szüksége, hogy a csirke sejtjei tovább éljenek, mint maga a csirke. Ezért énekelték el minden évben munkatársaival a "Boldog születésnapot" című dalt a sejteknek, és ezért hozták le minden évben ugyanazt a történetet az újságok.

Egy átlagos csirke, ha a csillagok kedvezően állnak, akár hét-nyolc évig is élhet. (Megjegyzendő, hogy a világ legidősebb csirkéje, Muffy, lenyűgöző módon 22 évet élt.) Amikor Arch Oboler megalkotta a Csirkeszív című rádióműsorát, Carrel sejtkultúrája már 25 éves volt, és folyamatosan növekedett. 34 éves korára pedig már annyira bizonyította halhatatlanságát, hogy megérdemelte a nyugdíjat. Végül 1946-ban, két évvel Carrel halála után, a tenyészetet véglegesen megszüntették.

A hírek mindig telis-tele voltak túlzással. Carrel "csodát" tett, amely "utat mutatott az öregkor elkerülése felé". A kutató felfedezte a fiatalság forrását. Az újságírók szerettek fantáziálni a csirkesejtek végtelen szaporodásáról is. Az egyik New York-i újság 1921-ben kijelentette, hogy ha a laboratóriumi dolgozók időről időre nem vágtak volna le darabokat a tenyészetből, akkor az "ma már akkora kakas lenne, hogy egy lépésben át tudná szelni az Atlanti-óceánt; olyan hatalmas lenne, hogy ha kitűznék a földgömbre, szélkakasként működhetne.

Nemcsak az újságírók, de a tudósok is elragadtatták magukat. A Scientific American számára írt cikkében Carrel régi munkatársa, Albert Ebeling elutasította a sejtkultúrát övező képzelgések egy részét, hogy aztán hozzáfűzze a sajátját: "Ha megvalósítható lett volna, hogy az eredeti apró szívdarabból származó minden egyes szubkultúrát megőrizzünk és tápláljunk, és a végtelenségig osztogassuk őket, akkor a szövet most akkora lenne, hogy nem férne el a naprendszerünkben."

Ez a gondolat valóban izgalmasan hangzik, de matematikailag is megalapozott. Ebeling "matematikailag bizonyítható" állítása egy érdekes ugrást kínál, amely Oboler félelmetes teremtményéhez vezethet. Ha a sejtek képesek túlélni egy élőlény testén kívül, akkor miért ne tudnának megélni a tudósok üveglombikján kívül is? Mi történik akkor, ha ez a lehetőség valósággá válik?

Valahányszor megnyílik egy új tudományterület, azonnal előbújnak a szörnyek is. Ezek juttatják kifejezésre a nép aggodalmait azzal kapcsolatban, hogy mit okozhatnak az ilyen előrelépések. Jóval a Paca előtt ott volt például Frankenstein. Mary Shelley Frankenstein című regényéhez (1818) a galvanizmusból merített ihletet, vagyis annak tanulmányozásából, hogyan hat az elektromosság a felboncolt állatok idegeire és izmaira. 1803-ban, amikor Shelley még kislány volt, hátborzongató nyilvános kísérletet végeztek Londonban: egy gyilkosságért felakasztott férfi holttestébe villamos áramot vezettek. A hulla ettől grimaszolni kezdett, kinyitotta a szemét és felemelte a jobb kezét. Mivel az elektromosság életszerű jelenségeket idézett elő, sokan úgy gondolták, hogy az élet maga is elektromos természetű lehet. Az ilyen orvosi kísérletek félelmet és csodálatot váltottak ki az emberekből. Shelley ezekből az elképzelésekből formálta meg híres szörnyetegét.

A Paca ezzel szemben a Carrel által a 20. század elején megalapozott új sejttudományból született. Bár a tudós munkájáról szóló újsághírek általában optimisták voltak, azért némi nyugtalanságot is érezni lehetett. A földgömbön álló óriási kakas képe remek példa erre. Ez valóban rémisztő lenne, ha nem lenne annyira komikus - a humor semlegesíti a szorongást, és ideges nevetéssel oldja azt.

Nem nehéz felfogni, miért váltak az emberek érzései zűrzavarrá. A Carrelhez hasonló tudósok arra kerestek választ, hogyan lehetne az életet sejtszinten megragadni és befolyásolni. Ezzel pedig megingatták a természet rendjét, és ezzel egy új megvilágításba helyezték a természetességről alkotott mindennapi elképzeléseinket. Oboler, látva ezt az arrogáns törekvést, költői megtorlással reagált: megálmodta az irányíthatatlan és megállíthatatlan sejtek szürreális univerziumát.

Persze, szívesen segítek! Kérlek, írd le a szöveget, amit szeretnél egyedivé tenni, és én átdolgozom számodra.

Az 1912-es év meghatározó volt Alexis Carrel számára. A férfi január közepén indította el csirkeszívtenyészetét, az újságírók pedig néhány hónapon belül már körülötte tolongtak, hogy beszélhessenek vele erről. Sokuk előtt a kutató már ismert volt egy sor figyelemre méltó orvosi eredménye miatt, azt azonban nem tudták, hogy ez az alacsony, kopaszodó francia - akinek eltérő színű szemei (az egyik barna, a másik kék) vaskos szemüveg mögé bújtak - hamarosan igazi hírességgé válik majd.

1912. október 11-én, pénteken, miközben a reggeli újságot lapozgatta, Carrel meglepetten fedezte fel, hogy elnyerte az élettani, más néven orvosi Nobel-díjat, amelyet az érvarrás és az erek, valamint szervek átültetésén végzett úttörő munkájáért ítéltek oda neki. A hivatalos értesítés a Rockefeller Intézet falai között várta, ahol már riporterek és fotósok sokasága gyülekezett, hogy megörökítse ezt a történelmi pillanatot. Carrel nem csupán kiváló munkájáért kapta meg ezt a rangos elismerést, hanem ő volt az első, aki az Egyesült Államok területén élve, orvosi Nobel-díjat nyert.

Bár Lyonban, Franciaország szívében látta meg a napvilágot, és 1912-ben még francia állampolgársággal büszkélkedhetett, Carrelt az Egyesült Államok gyermekeként vált híressé. Sikerét sokan azoknak a csodálatos lehetőségeknek tulajdonították, amelyek új hazájában, a világ egyik legfejlettebb országában várták. A tudósok sorsa az "óvilágban" gyakran a feledés homályába merül, hangoztatták egyesek. Ezt az állítást mintha csak alátámasztotta volna, hogy a New York Times decemberi számában arról számoltak be, Carrel, miután Stockholmba utazott a díjátadó ünnepségére, néhány napra Franciaországba látogatott, ahol nem kapott semmilyen hivatalos fogadtatást. A cím pedig így csengett: "Franciaország elhanyagolja Carrelt."

Valójában Carrel Franciaországban már a kezdetektől fogva küzdött az elismerésért. A férfi a századfordulón ambiciózus és innovatív sebészként szerzett ismertséget magának: fiatal lyoni gyakornokként sebészeti készségeit úgy fejlesztette, hogy varróleckéket vett egy ismert, helyi hímzőtől. Nagyon vékony tűkkel és cérnákkal kísérletezett, amelyeket egy rövidáru-nagykereskedésben vásárolt.

A hímzés és a sebészet művészetének kreatív összekapcsolásával Carrel forradalmi új módszereket alkotott az erek összevarrására, amelyek a mai napig jelentős szerepet játszanak az orvostudományban.

E korai sikerei fényes jövőt ígértek volna számára Franciaországban, ám az élet váratlan fordulatai szertefoszlatták a férfi álmait. 1902 májusában, nem sokkal azután, hogy bemutatta eredményeit a lyoni orvosi társaságnak, Carrel egy rövid időre orvosi feladatokat látott el egy vonaton, amely betegek zarándokútját szolgálta Lourdes-ba, a gyógyító források híres helyszínére. Ott tanúja volt Marie Bailly csodálatos felépülésének, akiről korábban úgy gondolta, hogy már a halál küszöbén áll.

Amikor az újságok Carrelt Bailly felépüléséről mint szakértő tanúra tekintettek, a férfi nemcsak a figyelem középpontjába került, hanem az ideológiai viták kereszttüzébe is. A katolikusok részéről heves bírálatokkal illették, mivel nem erősítette meg, hogy saját szemével tanúja volt a víz által okozott csodának. Ezzel szemben orvosi körökben misztikusnak titulálták, mivel úgy vélekedett, hogy a tudomány nem képes hitelesen alátámasztani Bailly gyógyulásának jelenségét.

Miután többszöri kísérlet után sem sikerült elhelyezkednie a lyoni egyetem orvosi karán, Carrel rájött, hogy a vita lerombolta a kilátásait a továbblépésre. Elkeseredésében 1904-ben elhagyta Franciaországot: először Kanadába, majd az Egyesült Államokba utazott, és 1906-ban elfogadta az újonnan alapított, New York-i Rockefeller Intézet állásajánlatát. Több mint három évtizeddel később is ott volt, amikor 65 éves korában végül nyugdíjba kényszerítették.

Carrel egyik Nobel-díjas újítása a trianguláció néven ismertté vált technika volt. Ez egy zseniálisan egyszerű módja az erek összefűzésének. Először is, az érvégeket össze kell illeszteni, majd a kerületükön egyenlő távolságban elhelyezett három öltéssel rögzíteni kell őket. Amikor ezeket az öltéseket enyhén megfeszítjük, a lekerekített érvégek egymáshoz illeszkedő háromszögekké válnak. Ekkor egy-egy egyenes oldal mentén össze lehet varrni az ereket. Ez nemcsak a munkát könnyíti meg, de az érdarabok végeit is megnyújtja (hogy az illesztésnél ne keskenyedjenek el), és kapcsok és csipeszek (amelyek károsíthatják őket) nélkül a helyükön tartja őket.

A vaszkuláris anasztomózis, vagyis az erek összekapcsolására szolgáló technika fejlesztése Carrel nevéhez fűződik, aki kísérleteit kutyákon, macskákon és holttesteken végezte. 1908 márciusában világszerte felkeltette a figyelmet, amikor New Yorkban életet mentett egy ötnapos csecsemő, Mary Lambert számára. A kislány születése óta súlyos belső vérzésekkel küzdött, amelyek a száján, orrán és végbélnyílásán keresztül távoztak. Az éjszaka közepén, kétségbeesett apja és két nagybátyja – mindannyian elismert orvosok – Carrelhez fordultak, kérve, hogy mentse meg gyermeküket. A férfi, felismerve a helyzet súlyosságát, azonnal igent mondott.

Lamberték otthonában feszültség tört ki a testvérek között, mivel mindannyian a véradó szerepéért versengtek, amely nem csupán egy kockázatos feladat volt, hanem egy fájdalmas, érzéstelenítés nélküli műtéttel is járt, ráadásul a kéz elvesztésének reális esélyével. (Carrel később megjegyezte egy barátjának, hogy ha a testvérek franciák lettek volna, valószínűleg inkább a véradói feladat ellen érveltek volna.) Mary apja végül döntött, és mivel jobbkezes volt, a bal kezét nyújtotta Carrelnek, bízva abban, hogy ez a választás segít a testvérek közötti konfliktus lezárásában.

Carrel egymás mellé fektette az apát és a lányát - a férfi felfeküdt a nappaliban lévő asztalra, a kislányt pedig egy vasalódeszkára helyezték -, majd Carrel összekötötte őket: az apa bal csuklójából egy artériát összevarrt egy, Mary jobb térde mögötti vénával. Ahogy a férfi vére a gyermekébe áramlott, a kislány arcába visszatért a szín, és ő visszanyerte az eszméletét. Carrel sikeresen végrehajtotta a valaha volt egyik első, közvetlen vérátömlesztést, amelyről a sajtó széles körben beszámolt.

Carrelt "a szív- és érrendszeri sebészet Jules Vernéjeként" emlegették, de ugyanígy nevezhetnénk őt a szervátültetés vagy a szövettenyésztés Jules Vernéjének is. A férfin ugyanaz az elköteleződés látszott, valamint ugyanolyan leleményességet és előrelátást tanúsított e kutatási területek mindegyikén. De a sci-fi francia mesterével ellentétben Carrel nemcsak megálmodta az új lehetőségeket, hanem meg is valósította azokat.

Carrel szenvedélye a szív- és érrendszeri sebészet, a szervátültetés és a szövettenyésztés terén szoros összefonódásban állt egymással. Nyilvánvaló, hogy a szervátültetés sikeréhez elengedhetetlen a véredények összekapcsolásának módszerének tökéletesítése. De hogyan is lehetne ezt alaposabban gyakorolni, mint állatok, például kutyák esetében végzett szervátültetésekkel? Carrel éppen ezt tette: először Franciaországban, majd később az Egyesült Államokban végezte el ezeket az innovatív kísérleteket.

A szövettenyésztés és a kutatások összefonódása talán nem tűnik első pillantásra nyilvánvalónak, de a háttérben ott rejlik a potenciál. Carrel felfedezése, mely az in vitro sejttenyésztést illeti, új lehetőségek kapuját nyitotta meg: lehetővé tette, hogy egész szerveket tartsanak életben a testen kívül, felkészítve őket a transzplantációra. Ez a nagyszabású projekt az 1930-as években indult, amikor Carrel barátja, Charles Lindbergh, a híres amerikai pilóta és innovátor segítségével mélyebbre merült ebbe a tudományos kalandba.

Carrel munkásságának középpontjában a test regeneráló képességének kiaknázása állt, amely szálakat egyesített célja megvalósításában. E törekvése nem csupán egy új orvosi irányvonal, a "regeneratív gyógyászat" megalapozását célozta, hanem egy teljesen új perspektívát is nyitott a gyógyítás világában. Bár a "regeneratív gyógyászat" kifejezés csupán a 20. század végén vált elterjedtté, Carrel ambíciói már akkor is előrevetítették ennek a koncepciónak a fontosságát és jelentőségét.

Carrel ambíciói azonban még a szokásos kereteket is túllépték. Számára nem csupán az orvostudomány fejlődése volt a cél; ő az emberi történelem egészét kívánta átformálni. Bár a fizikai test gyógyítása központi szerepet játszott elképzeléseiben, mélyen hitt abban, hogy a civilizáció is súlyos betegségekkel küzd, és sürgető szükség van annak megújítására.

Carrelnek ehhez rengeteg elképzelése volt, melyeket 1935-ben megjelent bestsellerében, a L' Homme, cet Inconnu (Az ismeretlen ember) című művében ki is fejtett. Ez a mű az eugenika - a magasabb rendű emberek nemesítésének állítólagos "tudománya" - klasszikus darabja, tele arra vonatkozó tanácsokkal, hogyan kellene a társadalmat tetőtől talpig átszervezni. A csúcson a legokosabb, legbátrabb és legkreatívabb személyek alkotnák az uralkodó elitet. A legalsó szinten pedig a legveszélyesebb bűnözőket és az elmebetegeket gázkamrákban semmisítenék meg, humánusan.

A 20. század első felében az eugenikai javaslatok rendkívüli népszerűségnek örvendtek. Számtalan országban alakultak eugenikai társaságok, amelyek konferenciákat szerveztek, és aktívan támogatták a társadalmi reformokat. A kormányok világszerte fajnemesítési irányelvekkel válaszoltak, reflektálva a kor eszméire. Carrel így valóban összhangban volt a saját időszakával, hiszen gondolatai és elképzelései szervesen illeszkedtek a korabeli diskurzushoz.

A holokauszt következtében az eugenika eszméje jelentősen elvesztette vonzerejét, akárcsak Carrel népszerűsége. A helyzetet tovább súlyosbította, hogy a II. világháború előtt ő maga is a náci ideológiával szimpatizált. Német nyelvű könyvében a "nemkívánatos egyének" elleni korai intézkedéseket dicsérte, amelyeket a népirtás előzményeiként is értelmezhetünk: "Németország határozottan fellép a fogyatékosok, elmebetegek és bűnözők szaporodásával szemben. Az ideális megoldás az lenne, ha minden egyes ilyen személyt azonnal eltávolítanának, amint veszélyt jelentenek."

A helyzet tovább bonyolódott, amikor Carrel a német megszállás idején Franciaországba látogatott, hogy tovább finomítsa társadalmi reformjaira vonatkozó elképzeléseit. A Vichy-kormány támogatásával és a náci párt jóváhagyásával Párizsban megalapította új kutatóintézetét, melynek célja az "emberi problémák" mélyreható tanulmányozása volt. Így nem meglepő, hogy a háború végén náci kollaborációval vádolták meg a férfit.

Valóban így volt? Valószínű, hogy nem. Léteznek bizonyítékok arra, hogy Carrel megvetette a nácizmust, amelyet egy életrajzírója "szívtelen, pogány halálkultusznak" nevezett, olyan eszmének, amely semmibe veszi az élet méltóságát és az emberiességet. Ennek ellenére a róla szóló vádak mindvégig kísérték, egészen a sírjáig. 1944. november 5-én, a frissen felszabadult Franciaországban, a francia rádió bejelentette, hogy Carrel elmenekült Párizsból, hogy elkerülje a kollaborációval kapcsolatos eljárást. Azonban ez a hír hamis volt. Carrel valójában már aznap, a saját ágyában hunyt el.